Tymczasowe aresztowanie jest to najbardziej dolegliwy ze środków zapobiegawczych w postępowaniu karnym, które prokurator lub sąd mogą zastosować wobec podejrzanego lub oskarżonego. Stosuje się go w celu zabezpieczenia prawidłowego toku postępowania karnego, gdy inne środki zapobiegawcze okażą się nieskuteczne, ale także w celu zapobiegnięcia popełnieniu przez podejrzanego nowego, ciężkiego przestępstwa.
Tymczasowe aresztowanie jest najbardziej dolegliwym ze środków przymusu, które mogą być zastosowane wobec podejrzanego lub oskarżonego. Tymczasowe aresztowanie polega na czasowym odizolowaniu podejrzanego od otoczenia, a tym samym stanowi ograniczenie jego konstytucyjnych wolności obywatelskich. Zakres ograniczenia wolności w przypadku osoby tymczasowo aresztowanej jest dużo bardziej dotkliwy, niż pobyt w więzieniu dla skazanego.